MARS to akronim od Modular Analog Research Station – Modułowa Analogowa Stacja Badawcza. Analogowa, bo jej podstawowym przeznaczeniem są tzw. analogi – symulacje, w których trakcie grupy ochotników poddają się rygorom zbliżonym do tych, jakie panowałyby podczas wyprawy na Księżyc lub Marsa.
Uczestnicy eksperymentów jedzą więc żywność dla astronautów (liofilizaty oraz to, co można wytworzyć na miejscu), zużycie wody jest reglamentowane, drzwi wejściowe stanowi śluza powietrzna, a na zewnątrz wychodzi się w astronautycznych skafandrach. Czasem pojawiają się ostrzeżenia przed burzą piaskową, a symulatory reaktorów jądrowych informują o konieczności oszczędzania energii.
Przedsięwzięcie ma na celu m.in. zbadanie wpływu czynnika ludzkiego na pomyślność misji (ludzka kreatywność jest niezbędna w przypadku awarii lub innych zdarzeń losowych), analizę wspólnej pracy i sposobu komunikacji ludzi o różnych specjalizacjach (mieszkańcy prowadzą prace badawcze), ocenę atmosfery w grupie.
Stacja ma też pomóc w rozwoju technologii związanych z bezpieczeństwem na terenach izolowanych od środowiska naturalnego – w tym wszelkich instrumentów zapewniających utrzymanie właściwych parametrów wewnątrz bazy (stężenia gazów i pary wodnej, temperatury, ciśnienia, ilości symulowanego światła naturalnego). Stan zdrowia członków ekipy jest na bieżąco monitorowany.
Początek drogi
Małopolska baza znajduje się na terenie należącym do Obserwatorium Astronomicznego Królowej Jadwigi. Powstała na planie krzyża, obecnie składa się z czterech modułów połączonych kopułą centralną. W środku zaplanowano strefę wspólną, a w kontenerach stanowiących ramiona krzyża znalazły się laboratoria, szklarnia, pomieszczenia z bioreaktorami, generatory energii, utylizator śmieci oraz kuchnia, łazienka i sypialnie.